이석증 재발 원인 (혈류장애, 생활습관, 스트레스)

솔직히 저는 작년에 이석증으로 고생하면서 이게 이렇게 자주 재발하는 병인 줄 몰랐습니다. 한 번 앓고 나면 끝인 줄 알았는데, 과장 조금 보태서 작년 절반을 재발 때문에 침대에 누워 지냈으니까요. 이석증은 귀 안쪽 전정기관에 있던 이석(耳石)이라는 칼슘 덩어리가 떨어져 나와 반고리관으로 들어가면서 발생하는 병입니다. 눈알이 빙글빙글 돌아가는 느낌과 함께 심한 어지럼증, 메스꺼움이 몰려오는데, 겪어본 사람만 그 고통을 압니다.

혈류장애가 이석을 부스러뜨린다

이석증 재발과 관련해서 가장 먼저 짚고 넘어가야 할 부분이 바로 혈류 문제입니다. 2021년 발표된 연구에 따르면 고지혈증이 있는 경우 이석증 재발 확률이 67%, 고혈당은 53%, 고혈압은 55%나 높아진다고 합니다(출처: Journal of Vestibular Research). 이 세 가지 질환의 공통점은 모두 혈류 장애를 유발한다는 점입니다.

혈액 속 콜레스테롤 수치가 높으면 혈관벽에 기름때가 끼듯 쌓이고, 혈당이 높으면 피가 끈적끈적해지며, 혈압이 높으면 혈관이 좁아져서 결국 귀 안쪽 전정기관까지 피가 제대로 전달되지 못합니다. 전정기관에 산소와 영양분이 부족해지면 이석막이 약해지면서 이석이 쉽게 부스러져 나오는 거죠. 저도 건강검진에서 콜레스테롤 수치가 좀 높게 나왔던 터라, 이 부분이 제 이석증과 관련 있지 않을까 하는 생각이 들었습니다.

혈류 장애를 일으키는 또 다른 원인으로는 경추 질환이 있습니다. 목뼈 사이를 지나는 척추동맥(vertebral artery)이 목뼈의 퇴행성 변화로 인해 눌리거나 혈류가 감소하면, 이 혈관에서 갈라져 나가 귀로 향하는 혈관도 영향을 받습니다. 실제로 목 건강이 좋지 않은 분들 중에 이석증을 반복적으로 겪는 경우가 많다고 합니다. 그래서 저도 요즘은 틈틈이 목 스트레칭을 해주려고 노력하고 있습니다.

생활습관이 만드는 재발의 악순환

저는 생활습관이야말로 이석증 재발을 막는 핵심 열쇠라고 봅니다. 특히 활동량 부족은 정말 심각한 문제입니다. 제가 병원에서 만난 이석증 환자분들 중 상당수가 하루 종일 집에만 계시거나, TV 보면서 누워 있는 시간이 긴 분들이었습니다. 몸을 움직이지 않으면 혈액 순환이 느려지고, 그만큼 전정기관에도 피가 제대로 공급되지 않습니다.

일반적으로 비타민 D 부족이나 골다공증이 이석증의 주요 원인이라고 알려져 있지만, 제 경험상 이것만으로는 설명이 부족합니다. 비타민 D 영양제를 먹거나 주사를 맞는데도 이석증이 재발하는 분들을 많이 봤거든요. 물론 비타민 D가 부족한 경우 보충하는 것은 중요하지만, 햇빛을 자주 쬐고 야외 활동을 늘리는 것이 단순히 영양제만 먹는 것보다 훨씬 효과적이라는 생각이 듭니다.

수면 장애 역시 간과할 수 없는 요인입니다. 불면증이나 수면 무호흡증이 있으면 코티졸(cortisol)이라는 스트레스 호르몬이 과다 분비되면서 몸 전체에 염증 반응이 증가합니다. 이 염증이 전정기관에도 영향을 미쳐 이석을 더욱 불안정하게 만든다고 보는 시각도 있는데, 개인적으로는 충분히 납득이 가는 설명입니다. 저도 이석증이 심했던 시기를 돌이켜보면 잠을 제대로 못 잔 날이 많았거든요.

1. 고지혈증, 고혈당, 고혈압 등 대사성 질환을 적극적으로 관리한다
2. 매일 최소 30분 이상 야외에서 걷거나 가벼운 운동을 한다
3. 하루 20분 이상 햇빛을 쬐어 비타민 D를 자연스럽게 합성한다
4. 목 건강을 위해 스트레칭과 바른 자세를 유지한다
5. 충분한 수면 시간을 확보하고 수면의 질을 높인다

스트레스, 보이지 않는 재발의 방아쇠

실제로 제가 겪어보니 가장 큰 원인은 스트레스였습니다. 이석증 환자들에게 "가장 큰 스트레스가 뭐냐"고 물어보면 대부분 "또 어지러울까 봐 무섭다"고 대답합니다. 남편 문제, 건강 문제, 자식 문제, 돈 문제도 물론 스트레스지만, 이석증을 한 번 겪고 나면 그 공포가 일상을 지배하게 됩니다.

저도 마찬가지였습니다. 고개를 돌릴 때마다 "또 도는 거 아냐?" 하는 불안감이 먼저 찾아왔고, 그 긴장감 자체가 제 몸을 더 경직시켰던 것 같습니다. 스트레스 호르몬이 계속 분비되면 염증 반응이 증가하고, 혈관이 수축되면서 전정기관으로 가는 혈류가 더욱 감소합니다. 결국 스트레스가 스트레스를 부르는 악순환이 만들어지는 거죠.

편두통이나 메니에르병(Ménière's disease)이 있는 경우에도 이석증 재발률이 각각 41%, 39%로 높게 나타납니다. 편두통은 뇌 혈류가 늘었다 줄었다 하면서 신경과 혈관에 반복적인 자극을 주는 질환이고, 메니에르병은 전정기관 내부에 림프액이 과다하게 차면서 붓고 염증이 생기는 병입니다. 두 질환 모두 스트레스와 밀접한 연관이 있다는 점에서, 결국 스트레스 관리가 얼마나 중요한지 다시 한번 확인할 수 있습니다.

커피를 끊은 이유

이석증이 자주 재발하면서 저는 생활습관을 하나씩 점검하기 시작했습니다. 그중에서도 가장 먼저 손댄 것이 바로 커피였습니다. 하루에 한 잔 이상 마시던 습관을 완전히 끊었는데, 처음엔 정말 힘들었습니다. 카페인 금단 증상으로 머리도 아프고 몸도 나른했지만, 이석증으로 인한 어지럼증의 고통에 비하면 아무것도 아니더라고요.

카페인은 혈관을 수축시키고 스트레스 호르몬 분비를 촉진합니다. 또한 수면의 질을 떨어뜨려 간접적으로 이석증 재발에 영향을 줄 수 있습니다. 물론 커피를 마셔도 이석증이 없는 사람도 많지만, 이미 재발 경험이 있는 경우라면 최대한 위험 요인을 줄이는 것이 현명하다고 봅니다. 그래서 저는 주변에 이석증 환자가 있으면 "일단 커피부터 끊어보세요"라고 말씀드립니다.

술과 담배 역시 혈류 장애를 유발하는 대표적인 요인입니다. 단순당이 많이 든 음식도 혈당을 급격히 올려 염증 반응을 증가시킵니다. 대신 잡곡이나 현미 같은 복합 탄수화물, 생선이나 콩 같은 식물성 단백질, 올리브유 같은 식물성 오일 위주로 식단을 구성하면 혈류 개선에 도움이 됩니다. 이런 식습관 변화는 단기간에 효과를 보기 어렵지만, 장기적으로는 이석증 재발 방지에 분명히 기여한다고 생각합니다.

정리하면, 이석증 재발을 막기 위해서는 약물 치료와 함께 생활습관 전반을 점검해야 합니다. 고지혈증이나 당뇨, 고혈압이 있다면 적극적으로 관리하고, 매일 규칙적으로 운동하며, 햇빛을 충분히 쬐고, 목 건강을 챙기고, 무엇보다 스트레스를 줄이려는 노력이 필요합니다. 이석증은 분명 괴로운 병이지만, 재발을 두려워하는 마음 자체가 또 다른 스트레스가 되어서는 안 됩니다. 꾸준히 건강 관리를 하면서 "혹시 재발해도 또 치료받으면 되지" 하는 여유를 갖는 것이 오히려 재발을 막는 길이라고, 저는 그렇게 생각합니다.

--- 참고: https://www.youtube.com/watch?v=cUOVKAIyMk0